经济资源必然具备有用性和稀缺性，有用性是资源之所以为资源的依据，稀缺性是经济资源之所以为经济资源的前提，而能否认识和利用这种稀缺的有用性则尚须依赖于一定的知识、技术和经济条件，因此经济资源通常被定义为具有稀缺性且能带来效用的财富，是人类社会经济体系中各种经济物品的总称 。
    经济资源和经济物品在语义上有着明显的区别。谈论经济资源的时候，往往是将其作为某一类经济物品的集合，每一种经济资源实际上又可能包含着成千上万种经济物品，例如石油和石英是不同的经济物品，但都属于矿产资源或物质资源或自然资源的范畴。
    “‘资源’一词指的不是某种东西或物质，而是指这种东西或物质所具备的功能或参与发挥的某种作用，是诸如使满足需求等给定目标得以实现的功能与作用。” 另一方面，经济资源的使用价值或其作用，究其本源，仍然根植于它输入并转化为经济要素后在经济元系统内部所执行的功能，由于使用价值同其物质载体密不可分，因此，经济资源可以界定为：经济元系统输入的经济要素前体。
    尚未进入人类社会经济体系的经济资源只是自然界体系中的客观存在，只是经济资源的潜在形态，或潜在的经济资源（Economic Sources）。只有在一定的知识、技术和经济条件下，潜在的经济资源才有可能被纳入人类社会经济体系之中，变为现实的经济资源（Economic Resources） 。经济资源首先必须从潜在形态转变为现实形态，才能输入给各个经济元系统，并且在系统输入端往往形成调节“缓冲池”（Buffer Pool） ，然后转化为系统内有机结合的经济要素，经济要素是经济资源的系统内部形态，经济资源是经济要素的系统外部形态，经过上述转化过程，经济资源和经济要素之间并不能简单地一一对应。