红筹股这一概念诞生于90年代初期的香港证券市场。中华人民共和国在国际上有时被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市，但主要业务在中国内地或大部分股东权益来自中国内地公司的股票称为红筹股。早期的红筹股，主要是一些中资公司收购香港的小型上市公司后重组后形成的；此后出现的红筹股，主要是内地一些省市或中央部委将其在香港的窗口公司改组并在香港上市后形成的。现在，红筹股已经成为内地企业进入国际市场筹资的一条重要渠道。本世纪以来在美国、新加坡以红筹模式上市的公司也越来越多，红筹股的概念便延伸为在海外注册、在海外上市，带有中国大陆概念的股票。
在红筹回归的发行方式方面，主要包括以下三种回归路径：CDR模式（发行存托凭证）、联通模式、直接发行A股模式。联通模式是采用分拆子公司在国内上市，这种双重结构容易导致公司治理方面出现问题，同时，也不符合目前整体上市的思路。而CDR模式则适用于真正的外资公司，采用CDR模式，将涉及外汇管制；同时所涉环节较多，不如直接发行A股简单；托管和存托业务将使主要市场利益流入外资金融机构。 目前正在制定《境内投资境外股份有限公司发行A股上市试点办法》。该办法将对红筹回归A股的发行条件进行详细规定，如红筹公司在盈利方面，可能需满足年净利润超过10亿元的指标，但对于设立时间不满三年的红筹公司，上述指标则可豁免。至于发行方式，监管层倾向于直接发行A股，并鼓励采用存量发行的方式。